El biólogo oral Stefan Ruhl, de la Universidad de Buffalo, señala que, aunque parezca sorprendente, se sabe muy poco sobre los mecanismos biológicos mediante los cuales la saliva desempeña un papel crucial en la salud bucal. Por eso, con su trabajo se propone cambiar dicha situación.
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La boca es la entrada principal hacia el interior del cuerpo, y la saliva no sólo se ocupa de ayudar al procesamiento de los alimentos; también protege las superficies bucales internas. "Cada día tragamos casi un litro de saliva, por tanto, ésta debe tener alguna función fisiológica", plantea Ruhl.

Los intereses específicos de Ruhl se concentran en la interacción bucal entre la saliva y los microbios orales, o la microflora, bacterias que pueden elevar la resistencia ante agentes patógenos dañinos, incluidos aquellos que causan trastornos como la gastritis, una de las causas principales de las úlceras estomacales e incluso del cáncer de estómago.

Hay ciertas moléculas en la saliva, básicamente proteínas, que nos protegen al sostener la existencia de una microflora beneficiosa. De este modo, se mantiene dentro de la boca un ambiente que actúa como barrera contra el posible establecimiento de agentes patógenos. Si no tuviéramos esas bacterias buenas, padeceríamos con mucha mayor frecuencia de enfermedades fúngicas y virales. La saliva es por tanto muy importante para regular de modo provechoso la colonización microbiana.

Pero según Ruhl, queda mucho más por explorar acerca de la relación entre las bacterias dañinas y la saliva. Poco se sabe acerca de la conexión entre las bacterias orales y formas más graves de infección que sufren muchos pacientes. El problema de esta conexión es similar al que mucha gente ha observado pero nadie ha podido todavía explicar de manera satisfactoria: Por qué algunas personas pueden comer una gran cantidad de dulces y conservar su dentadura sin las caries que en cambio sí asolan a personas de su entorno con su misma edad y características básicas, quienes consumen menos dulces y son más rigurosos con el cuidado dental, lo cual parece demostrar que unos pacientes son más susceptibles a ciertas bacterias que otros.

Ruhl sospecha que las proteínas en la saliva humana que actúan como sitios receptores de bacterias específicas, algunas beneficiosas y otras perjudiciales, son la clave del misterio.

Según Ruhl, el objetivo de las investigaciones que se emprendan en este campo debe ser conocer qué estructuras son responsables de la adhesión de dichas bacterias. En el futuro, quizá los investigadores podrían diseñar estructuras equivalentes para promover la colonización de las bacterias buenas de la microflora, en detrimento de las malas.