Los deportistas, en virtud de la actividad física incrementada, tienen necesidades energéticas más altas que sus pares no atletas.

El requerimiento energético de un individuo está definido como «el nivel de ingesta de energía en los alimentos que balanceará el gasto de energía cuando el individuo tiene una talla, composición corporal y nivel de actividad física consistentes con la buena salud a largo plazo; y que le permitirá mantener una actividad física económicamente necesaria y socialmente deseable».

Se asume, generalmente, que los deportistas, en virtud de la actividad física incrementada, tienen necesidades energéticas más altas que sus pares no atletas. Sin embargo, esto puede no ser cierto en todos los casos.

Los requerimientos calóricos de los atletas dependen de la talla, demandas del deporte, condiciones de entrenamiento, edad y nivel de actividad fuera del entrenamiento, siendo la talla el determinante primario. Las demandas de energía varían en gran medida entre los deportes, pero casi todo deporte moderado se puede tomar en uno de alto gasto de energía, si es practicado en intensidad por suficiente tiempo.

La energía gastada en el mismo deporte variará; por ejemplo, la energía gastada al andar en bicicleta depende del peso del ciclista, la velocidad de pedaleo, y si es que la bicicleta va en subida, bajada, o a nivel del terreno.
La edad del atleta, el sexo y estado de maduración influyen en los requerimientos de energía. Los adolescentes varones experimentan un esfuerzo creciente que puede duplicar sus requerimientos energéticos por un tiempo. Si bien generalmente no es considerado, la actividad fuera del entrenamiento de los atletas también influye en los requerimientos totales de calorías.

Como es de esperar, los estudios de atletas masculinos y femeninas que participan en diferentes deportes muestran un amplio rango de ingestas de energía, ambas entre y dentro de los grupos de deportes. En una revisión de Grandjean y Ruud, se reportó que ciclistas, triatletas y jugadores de básquetbol tuvieron entre las más altas ingestas promedio de energía, extendiéndose desde 3.533 a 5.900 calorías por día, y las gimnastas femeninas, bailarinas, y patinadoras artísticas tuvieron entre las más bajas ingestas promedio de energía, extendiéndose desde 1.174 a 1.989 calorías por día.

Sin equipamiento sofisticado, es difícil, si no imposible, determinar los requerimientos calóricos de un individuo atleta; así como 2 atletas de talla, composición corporal y edad equivalentes, involucrados en el mismo deporte, y con rutinas de entrenamiento similares, pueden tener necesidades calóricas que difieren significativamente.

Nuestra experiencia sugiere que los medios más prácticos para determinar las necesidades totales de energía o quizás los más exactos, son mediante el monitoreo concurrente del peso corporal y de la ingesta calórica. El balance energético es verificado por un peso corporal estable. y por lo tanto el consumo de calorías equivale al requerimiento.

Si el atleta está consumiendo más calorías de lo requerido, el peso corporal se incrementará. Una reducción en el peso, o un incremento en la altura sin un concurrente incremento en el peso, señala un balance de calorías negativo.