Podemos definirlas como un tipo especial de miedo o de temor.

La palabra fobia deriva del griego phobos, por el dios del mismo nombre que provocaba pánico en sus enemigos. Por lo tanto, ya en la antigüedad este término significaba temor o terror, y así se entendió hasta prácticamente nuestros días, cuando se le da un uso  más específico, separándolo de otros tipos de miedo.

Lo que tiene de "especial"  este tipo de temor, y lo diferencia del miedo que todos hemos sentido alguna vez, son estas cuatro cualidades:

1) Es un temor desproporcionado a la situación que lo provoca.

2) Quien lo sufre lo reconoce como absurdo, sin explicación razonable.

3) No tenemos ningún tipo de control sobre él.

4) Lleva a evitar las situaciones en que aparece.

Al tratarse de una forma de miedo, es lógico que el síntoma común a todas las fobias sea la ansiedad: palpitaciones, sudor, sensación de vacío en el estómago, tensión muscular, hipertensión, temblor, etc...  salvo en un tipo de fobia simple (sangre-inyecciones-heridas) en la que se produce un síncope (mareo, hipotensión).

Origen
Teorías para explicar por qué y como se producen las fobias hay... a montones. Este hecho nos indica simplemente que no podemos responder a esta pregunta hoy por hoy. Lo que sí podemos decir es que hay factores asociados con su aparición y con su mantenimiento.

Aparición:
Factores genéticos ( más claros en la agorafobia que en las otras)
Influencia familiar y cultural. Algunos familiares del paciente suelen tener el mismo temor; y en las fobias, como parte de nuestra cultura, también hay "modas" (ya no se ve la fobia a la tuberculosis, pero se lleva por ej. la fobia al SIDA o al cáncer) 

Mantenimiento:
Este punto es importante porque evitar lo que desencadena la fobia o afrontarlo con una persona de confianza, que nos proteja y tranquilice, (por ej. si tengo miedo a salir a la calle y solo lo hago con un familiar o un amigo) no lleva a la curación de  la fobia  si no se acompaña del tratamiento adecuado,  sino que de  alguna manera se  apoyan los temores del paciente, y lo que se consigue es que en la próxima ocasión se repita esta conducta porque ha conseguido disminuir el grado de ansiedad que padecía.                  

Tipos de fobias: de la "A" a la "Z"
 
"Agorafobia, Bacilofobia, Claustrofobia, Dromofobia, Entomofobia, Fobofobia, Gefirofobia, Hidrofobia,... Zoofobia"