¿Qué es más fácil de recordar: 4432879960 ó 443-297-99-60? Lo último, por supuesto. De hecho, cualquier adulto parece saber automáticamente que es más fácil recordar las cadenas largas de números cuando se dividen en cadenas más pequeñas, lo cual es el motivo por el que dividimos números telefónicos y otras cifras de esta forma.

Ahora, unos investigadores en la Universidad Johns Hopkins han descubierto que los niños de tan sólo 14 meses de edad pueden, y de hecho lo hacen, utilizar la misma técnica para incrementar sus memorias de trabajo, lo que indica que fraccionar la información de esta forma no es una estrategia que se aprende, sino que es un aspecto fundamental e innato de la mente humana.

Lo que han hecho Lisa Feigenson y Justin Halberda es básicamente mostrar que cada niño pequeño, que por regla general puede seguir la pista de sólo tres objetos a la vez, puede seguir la pista de más si utiliza el tipo de indicios conceptuales, lingüísticos, perceptuales y espaciales que los adultos también utilizan.

En el experimento del equipo, se mostró a niños de 14 meses de edad cuatro juguetes que luego fueron guardados dentro de una caja. Entonces se permitió a los niños buscar los juguetes ausentes. Algunas veces, secretamente dos de los cuatro juguetes fueron escondidos en otro lugar. Los investigadores observaron cuánto tiempo los niños continuaron buscando en la caja, siendo la idea que buscarían durante más tiempo si recordaban que aún había más juguetes que encontrar.

Los investigadores constataron que los niños buscaban durante más tiempo cuando los cuatro juguetes pertenecían a dos grupos de dos objetos familiares cada uno, gatos y automóviles, y uno de cada tipo había sido ocultado. Esto indicó que los niños estaban utilizando el fraccionamiento mental como vía para recordar más objetos a la vez.

El equipo también encontró que los niños de 14 meses de edad pueden utilizar pistas de agrupamiento espacial (los investigadores agruparon seis pelotas de color naranja idénticas en tres grupos de dos antes de ocultarlas) para expandir la memoria, algo muy parecido a lo que permite en adultos una mayor facilidad para recordar un número si éste es dividido en segmentos menores. Cuando a los niños se les proporcionó esa clase de pistas, los pequeños pudieron recordar hasta seis objetos.