Los niños expuestos al alcohol en el útero materno tienen alteraciones en el parpadeo cuando se los compara con los chicos sin esa exposición, halló un grupo de investigadores.

Los bebés expuestos al alcohol antes de nacer desarrollarían síndrome alcohólico fetal, que es un conjunto de defectos congénitos y del desarrollo, como retardo del crecimiento, problemas de aprendizaje y anormalidad facial.

Sin embargo, no todos los niños con el síndrome nacen con los signos faciales evidentes de la enfermedad.

En la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research, los científicos señalaron que estos resultados indican que las alteraciones en el condicionamiento del parpadeo (CP) ayudarían a identificar a los niños con síndrome alcohólico fetal.

"Estudios en animales demostraron que el consumo excesivo y compulsivo de alcohol durante el embarazo altera el CP", declaró la investigadora Sandra W. Jacobson, de la Escuela de Medicina de la Wayne State University, en Detroit.

"Quisimos comprobar si podemos utilizar el paradigma del CP para identificar deficiencias subyacentes o subcorticales (en el cerebro) que la exposición prenatal al alcohol afecta especialmente en los niños", dijo la autora.

El estudio incluyó a 98 niños de 5 años, habitantes de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica; a todos se les realizaron pruebas de parpadeo. El equipo eligió esa ciudad dada su alta incidencia del síndrome de alcoholismo fetal.

De esos niños, 64 eran hijos de madres alcohólicas; 12 de ellos reunían todos los criterios clínicos del síndrome y 18 lo hacían parcialmente.

El equipo halló que ninguno de los chicos con síndrome alcohólico fetal logró un CP normal, a diferencia del 75 por ciento de los niños "control".

En los pequeños con un nivel de exposición fetal al alcohol no tan grave, se necesitaron más pruebas para determinar el CP normal que en el grupo de control.

Asimismo, la deficiencia de CP no estuvo relacionada con el coeficiente intelectual ni estuvo presente en niños con microcefalia (cabeza pequeña) sin exposición al alcohol durante el embarazo, los cuales suelen ser factores que generan confusión.

"Este estudio relaciona claramente un área del cerebro con los problemas de aprendizaje en niños con síndrome alcohólico fetal, tengan o no manifestaciones físicas de la enfermedad, lo que ayudará a desarrollar programas terapéuticos", indicó en un comunicado Lynn T. Singer, vicerrectora y vicepresidenta de Programas Académicos de la Case Western Reserve University.

"Y dado que los bebés normales alcanzan la capacidad funcional del CP a los 5 meses de edad y que los problemas de CP son muy sensibles, se puede identificar precozmente a los bebés en riesgo e iniciar los programas de intervención cuando la plasticidad cerebral es más alta y permite lograr mejores efectos", agregó Singer.