En las personas sin síntomas y con engrosamiento de las paredes de las arterias carótidas, los niveles totales de colesterol en sangre están muy relacionados con la presencia de un núcleo lipídico, o de grasa, lo que aumenta el riesgo de ruptura de la placa.

Las carótidas son las dos arterias principales del cuerpo, ubicadas a cada lado del cuello, y suministran sangre y oxígeno al cerebro.

"Sabemos que un núcleo lipídico, que aparece a partir de la acumulación de depósitos de tejido graso muerto en la placa aterosclerótica, aumenta el riesgo de que la placa provoque un problema clínico grave como un accidente cerebrovascular, si la placa está en la carótida, o un infarto, si está en la arteria coronaria", dijo a Reuters Health el autor principal del estudio, doctor Bruce A. Wasserman.

Para conocer los factores relacionados con un núcleo lipídico, el equipo dirigido por Wasserman, de Johns Hopkins School of Medicine, en Baltimore, examinó a los participantes de un estudio sobre aterosclerosis, conocida también como endurecimiento de las arterias.

Ninguno tenía enfermedad cardiovascular y todos estaban entre los participantes con las paredes más gruesas de las arterias carótidas, según estudios por ultrasonido.

El equipo utilizó imágenes por resonancia magnética y análisis mediante software para evaluar la composición de 214 placas con por lo menos 1,5 milímetros de espesor. Detectó un núcleo lipídico en 151 (un 71 por ciento) de esas placas, precisó el estudio publicado en Stroke.

Comparado con pacientes con los niveles totales más bajos de colesterol en sangre, los que tenían niveles medios eran un 2,8 veces más propensos a tener placa con núcleo lipídico, tras considerar los efectos posibles de la edad, el género, la hipertensión y la diabetes.

Los participantes con los niveles más altos de colesterol tenían 4,6 veces más riesgo de tener placa con núcleo de grasa.

Ninguno de los factores de riesgo cardiovascular, aparte del alto nivel de colesterol, estuvo asociado con la posibilidad de tener un núcleo lipídico.

"Nuestro estudio sugiere que el nivel de colesterol es el factor de riesgo más importante para desarrollar esta cualidad peligrosa de la placa. Esto respalda la idea de que reducir el colesterol previene su formación y disminuye el riesgo de sufrir un grave problema clínico", concluyó Wasserman.