Unos investigadores de la Universidad de Arizona estudian el origen evolutivo de las estructuras proteicas, a fin de comprender mejor cómo evolucionaron las proteínas para transmitir las instrucciones codificadas en los genes de cada ser vivo.

Las moléculas de las proteínas están hechas de cadenas de aminoácidos. Estas cadenas se doblan y pliegan en una amplia variedad de formas y estructuras tridimensionales, dependiendo del tipo de aminoácidos posicionados en una cadena dada. Esa variedad estructural ayuda a las proteínas, que son ensambladas según las instrucciones codificadas en el ADN, a regular diversas actividades, como por ejemplo el crecimiento, la gestión de las funciones metabólicas, o el modo en que se transmiten mensajes de una célula a otra. Las estructuras proteicas están en el corazón del motor biológico de los seres vivos.

Aun así, la evolución de estas estructuras se conoce poco, ya que son escasos los ejemplos observados de proteínas que claramente han evolucionado de una forma a otra.

El origen de la diversidad de las estructuras proteicas sigue siendo un gran problema por resolver, pero el laboratorio de Matthew H. J. Cordes lo está abordando. Christian M. Roessler y Branwen M. Hall han localizado moléculas proteicas en dos virus distintos que tienen estructuras muy diferentes: una proteína tiene forma helicoidal, como un sacacorchos, mientras que la otra tiene una forma parecida a la de una horquilla. Sin embargo, estas proteínas tan diferentes tienen secuencias similares de aminoácido y realizan funciones similares, lo que implica, teniendo en cuenta también otros indicios, que es muy probable que posean un "ancestro" común.

Aunque éste no es el primer ejemplo de diferencias estructurales entre proteínas con un predecesor común, puede ser el ejemplo natural más rotundo de proteínas "emparentadas" conservando una similitud clara en la secuencia de aminoácido y habiendo experimentado una reorganización drástica de su estructura.

Este descubrimiento confirma de modo contundente que los procesos evolutivos producen cambios morfológicos en la estructura de las proteínas.