En su lucha contra el cáncer, los médicos acaban de ganar una nueva arma para agregar a su arsenal. Unos investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne han desarrollado un chip que puede salvar vidas diagnosticando ciertos tipos de cáncer, aún antes de que los pacientes presenten síntomas.

La nueva tecnología, un biochip, consiste en un panel cuadrado de un centímetro de lado que alberga, según se necesite, entre varias docenas y varios cientos de "puntos" o pequeñas gotas. Cada una de éstas contiene una única proteína, anticuerpo o ácido nucleico que se unirá con una secuencia particular de ADN o un antígeno.

Un tumor, incluso en sus fases asintomáticas más tempranas, puede liberar proteínas que acaban en el sistema circulatorio del paciente. Estas proteínas activan el sistema inmunológico para que produzca anticuerpos.

Los anticuerpos son los guardianes del orden en el cuerpo. Si una célula cancerosa produce proteínas anómalas, entonces es muy probable que el paciente tenga un perfil de anticuerpos que difiere del de una persona sana. Se pueden buscar similitudes y diferencias en los perfiles de los anticuerpos y encontrar las pistas y los marcadores que sirven como indicadores tempranos de la enfermedad.

Utilizando los propios autoanticuerpos del paciente de cáncer como una herramienta de diagnóstico, los médicos posiblemente podrán diseñar tratamientos basados en su perfil personal de autoanticuerpos. Esta tecnología está diseñada para adquirir una ventaja estratégica a partir de la información contenida dentro de la propia biología del paciente.

Cuando, por ejemplo, un biochip diseñado para detectar las enfermedades de las vías respiratorias superiores, es expuesto a una muestra tomada de la boca de un paciente, los patrones de enlace de las proteínas o los ácidos nucleicos en el panel son la causa de que una serie de puntos se "iluminen" cuando son escaneados y analizados con un ordenador. Los algoritmos informáticos del software descifran el patrón de los puntos producido por el biochip, calculan la probabilidad estadística de cada posible enfermedad y proporcionan esta información al médico.