Nicole Kidman nació en Honolulu, Hawaii, el 20 de junio de 1967, donde su padre, Anthony, desarrollaba un proyecto de investigación. El nombre de su madre es Janelle, tiene también una hermana tres años menor llamada Antonia, que es reportera de TV. Nicole tiene nacionalidad australiana y estadounidense.

La familia se trasladó a Washington D.C., donde residió los siguientes 3 años, para regresar después a Australia e instalarse en Longueville. Nikole era una niña de carácter fuerte y resuelto, incluso rebelde, mostró una vocación artística precoz: ingresó a los cuatro años en una escuela de ballet, a los ocho años impartía clases de mímica y a los diez de arte dramático. Ella pasaba todos los fines de semana en el teatro de la calle Phillip, fascinada por su ambiente.

Posteriormente continuaría su preparación artística en el Australian Theatre for Young People y en el St Martin's Youth Theatre de Melbourne. A los catorce años tuvo su primer papel profesional en Bush Christmas, una película infantil para la televisión australiana, a la que siguieron pronto otros en BMX Bandits, y en la serie de televisión Winners.

En los siguientes tres años interviene en media docena de películas, hasta que John Duigan la llama para interpretar un papel en la mini-serie Vietnam, que significó el auténtico arranque de una carrera, que llegaría en 1989 a su reconocimiento internacional con la angustiosa Dead Calm, junto a Sam Neill y Billy Zane.

En 1990 empieza su etapa americana, al ser llamada a hacer una prueba para Days of Thunder, con Tom Cruise. Durante los cinco meses de rodaje empezaron a surgir rumores de romance, lo que provocó una autentica persecución de paparazzi. Para entonces Tom estaba casado con la actriz Mimi Rogers, y ambos negaron el romance. Sin embargo él se divorció al poco tiempo, lo que permitió oficializar una relación que desembocaría en boda el 24 de diciembre de 1990, en Telluride (Colorado). Tienen dos hijos adoptados: Isabella Jane (1993) y Connor Anthony (1995).

Su trabajo en Dead Calm llamó la atención de Robert Benton (Kramer contra Kramer) quien pensó que sería perfecta para su próxima película: Billy Bathgate, que iba a rodar con Dustin Hoffman, y la llamó por teléfono cuando ella estaba terminando Days of Thunder. Al poco de finalizado éste, Nicole fue a Nueva York y pronto empezó la filmación.

Viene después una nueva película con Tom: Far and Away. La primera que se rodaba en 70 mm en muchos años; el thriller Malice, con Alec Baldwin y Bill Pullman, donde encarna por primera vez a una "femme fatale"; y la comedia-dramática My Life, con Michael Keaton.

En 1995 es la Dra. Chase Meridian, en Batman Forever, que debía interpretar Rene Russo, para después protagonizar con Matt Dillon, el thriller To Die For. Ya en 1996 su película más importante, y que le valió una nominación para los Oscars: Portrait of a Lady, basada en una obra de Henry James. Dirigida por Jane Campion, cuenta la historia de una joven que visita Inglaterra y se enamora de un inglés (John Malkovich) que vive en Roma.