Los que tienen en común estas obras que se leen en libros, suplementos y revistas o se ven televisor o el cine es el uso de una tecnología desconocida por el espectador, pero que sin embargo su imaginación no la cree imposible de alcanzar en el futuro.

Quien se imaginaba en los años sesenta que muchas situaciones presentes en los comics "Los Supersónicos" hoy las pudiéramos vivir. Quien duda hoy que la clonación masiva de seres humanos que presenta Adolf Huxley en "Un Mundo Perfecto" puede suceder a mediano plazo. Y a quien se le ocurriría tratar de loco hoy a Isaac Azimov, como lo hicieron cuando planteó la existencia de cajeros automáticos en una de sus novelas de los años 50"

La cuestión es que muchas cosas que se imaginaban imposibles hace poco tiempo, hoy son realidades o se intuye que muy pronto se podrán alcanzar con el uso de la tecnología. En la actualidad no resulta extraño hallar personas en el metro haciendo llamadas locales o de larga distancia haciendo uso de la telefonía celular, o adelantando algún trabajo con el uso de un laptop.

Estos dos ejemplos, comunes para todos, es sólo una muestra de lo que se llama Computación Móvil y que en este trabajo buscamos aclarar. Esta investigación expone en forma generar la que se entiende por Computación Móvil, analiza algunos usos conocidos y explica su tendencia en el mundo y especialmente Venezuela y América Latina.

Se puede definir la Computación Móvil como la serie de artefactos y equipos portátiles, hardware, que hacen uso de la computación para lograr su funcionamiento, así, se tiene a las computadoras portátiles, los teléfonos celulares, los cuadernos de notas computarizados, las calculadoras de bolsillo, etc.

Aunque en la actualidad no son muchas las personas que traen su computadora bajo el brazo, tampoco son raras, y es que la computación móvil ha dejado de ser un instrumento de presunción, para convertirse en un medio de trabajo. Pero eso no es todo: empieza transformarse en EL medio de trabajo. Ya es parte del uniforme del profesionales, del vendedor y hasta de los repartidores de refrescos que con él controlan el inventario de su camión.

A pesar de que las novelas de ciencia ficción lo anticipaban, no deja de sorprender la diversidad de aplicaciones que tiene hoy en día —y puede tener en el futuro— esta tecnología. Hay varios campos en los que no sólo es de utilidad, sino de competencia esencial para las empresas. Aquí algunos ejemplos:

• Manejo de pacientes. La computación móvil permite al médico o institución mantener contacto con un paciente cuyo estado requiere continua vigilancia. Y esto no se limita al envío o recepción de mensajes (hablados o escritos), sino que incluye también el monitoreo constante de signos vitales críticos que pueden anticipar una emergencia.
• Ventas directas. Posiblemente ésta sea la aplicación más evidente: poder consultar inventarios, precios y realizar pedidos en forma inmediata resulta de particular interés para cualquier empresa que se dedique a la comercialización de productos.
• Servicio a clientes. La asesoría, servicio técnico y consultoría es una área en donde la computación móvil es vital. La consulta a bancos de información, bases de datos inteligentes, acopio de información actualizada y consulta de especialistas, es sólo una pequeña muestra de todo lo que puede impactar esta tecnología, sin mencionar la posibilidad de contacto permanente con el cliente.
• Personal móvil en oficinas. No es raro encontrar a personal que, pese a encontrarse siempre en el mismo edificio, se mudan de lugar con frecuencia para, por ejemplo, dar soporte técnico al personal o revisar proyectos. La computación móvil no sólo les permite ser localizados con facilidad, sino que también le auxilia en la consulta de datos que por lo regular estarían en su oficina.
• Profesionales viajeros. Los modernos guerreros del camino son usuarios potenciales que pueden aprovechar esta herramienta: contadores con los registros de una empresa bajo el brazo, gerentes regionales que integran metas empresariales, dirigentes corporativos que requieren información actualizada y, en fin, una gran cantidad de personas que necesitan viajar para realizar su trabajo.
• Manejo de sucursales. En un mundo en el que las empresas han dejado de tener una sola oficina para expandirse, las sucursales aparecen casi sin desearlo, con una gran cantidad de datos que deben consolidarse.
• Grupos de trabajo. La gobalización y expansión de empresas hace que sea cada vez más común atacar proyectos con el personal adecuado, el cual no siempre trabaja bajo un mismo techo y, en ocasiones, ni siquiera en la misma ciudad o país.

En fin, nunca se terminaría de enumerar el enorme número de áreas en que esta forma de computación puede cobrar una importancia vital. Pero no se crea tan a futuro, sólo en Canadá se reportaron durante 1993 ventas por $1,000 millones de dólares y —según datos de Datacomm Research—, las ventas en Estados Unidos llegarán a $3,700 millones de dólares en el año 2002 para la industria de computación móvil, en la que se incluye equipo, programas e infraestructura de comunicaciones (inalámbrica y servicios de redes).

Seguramente México experimentará una expansión proporcional de dicho mercado, nicho que ya empieza a ser atacado por algunas empresas. Sin embargo, en general representa una oportunidad de negocios en un mercado muy poco competido hasta ahora.

Aunque mucha gente se imagina que esta tecnología consiste sólo en comprar una notebook y llevarla a todas partes con los datos necesarios, el concepto va mucho más allá: se está hablando de enlazar estos equipos de forma constante o por demanda, para tener acceso bidireccional a información empresarial y de consulta

Una de las realidades de trabajar fuera de la oficina es que el flujo de información mensajes de correo, documentos, llamadas telefónicas no cesan una vez que el trabajador deja el escritorio. La computación móvil ha cambiado la naturaleza del trabajo para profesionales móviles.

Aunque en Venezuela ha sido lenta la asimilación de esta tecnología al máximo o al día del comportamiento mundial del fenómeno, la tecnología de los computadores portátiles marcha en vías de proporcionar el acceso remoto a información corporativa, para permitir a los usuarios "llevar su escritorio" con ellos cuando viajan, transformando los aeropuertos, hoteles y automóviles en espacios de trabajo con información actualizada al último minuto.

Los servicios de replicación bi-direccional de Notes crean una plataforma ideal para el trabajo móvil. Los usuarios Notes pueden asegurar que el trabajo que efectúan fuera de su oficina no salga de la sincronización con respecto al trabajo que están efectuando sus colegas. Los usuarios Notes pueden replicar aplicaciones mientras están lejos del lugar de trabajo, con el fin de sincronizar su base de datos portátil con el servidor para obtener información al minuto.

Notes permite a los usuarios obtener acceso a esa información estando fuera de la oficina, es decir, "extraerla" del servidor para su computador de cliente móvil. Con el fin de extraer esta información, los usuarios móviles Notes simplemente inician una comunicación con un servidor Notes, utilizando una línea telefónica. La tecnología de la replicación proporciona a los usuarios móviles la habilidad de extraer información para agilizar el flujo de comunicación a través de los grupos de trabajo cuando están fuera, proveer información al día a clientes y socios de negocios, asegurarse de que esté disponible la información apropiada necesaria para completar un contrato u orden de compra y enviar mensajes desde cualquier parte.

Por el contrario, los mensajes y eventos importantes raramente siguen una programación que corresponda a las conexiones manuales del trabajador para un servidor. Los trabajadores viajeros están todavía en desventaja si no son capaces de estar informados fácilmente y sin esfuerzo de las noticias urgentes. Es decir, los usuarios necesitan información relevante que les ha sido proporcionada automáticamente por el servidor. Los servicios de buscapersonas (pagers) Notes trabajan para mantener a los usuarios móviles informados sobre mensajes y eventos importantes.

El mercado de las redes inalámbricas

Resultaría ilógico pensar en la computación móvil con un largo cable de conexión, así que la comunicación inalámbrica juega un papel preponderante en este concepto, para ello muchas empresas han realizado esfuerzos por proporcionar los recursos necesarios para hacerlo posible. El proveedor más grande y conocido en este sentido es Skytel, el cual proporciona en Estados Unidos no sólo servicios de mensajería, sino que además cuenta con la opción de recibir mensajes de cualquier correo electrónico (MCI, Compuserve, etcétera.) que cumpla con el estándar X.400. Sin embargo, no está solo, Motorola entró ya de lleno a la competencia y, mediante el sistema EMBARC (Electronic Mail Broadcasting to a Roaming Computer), ofrece servicios similares. Si en el área anterior son competidores, en otras son socios. Ese es el caso del sistema Newstream que Skytel comercializa con el nombre de Skystream. Este sistema ofrece a los suscriptores la recepción de información proveniente de servicios como el diario USA Today o la agencia Reuter. El sistema consta de un receptor portátil que se conecta al puerto serial (interfaz RS232C) que algunos fabricantes de equipo de cómputo ofrecen como opción. Entre ellos están: HewlettPackard (95LX y 100LX), Casio (PDA Z7000) y Apple (PowerBook). Pero si la comunicación en un sentido está competida, en la de dos vías hay una verdadera lucha encarnizada entre los sistemas de ARDIS y RAM Mobile Data, los cuales ofrecen servicios de redes de el área metropolitana inalámbricas (MAN) mediante receptores transmisores que se conectan a una notebook o palmtop compatible con un sistema o con ambos, aunque también existen equipos dedicados como el InfoTAC de Motorola.

Ambos operan sobre la banda de 900 MHz y transmiten paquetes de 240 a 500 bytes, la diferencia está en las velocidades de conexión. Mientras ARDIS lo hace a 19.2 Kbps, RAM lo realiza a 8 Kbps. Estos sistemas resultan apropiados para los representantes de ventas, servicio en sitio y consultoría básica, dado que se enfocan a la transferencia de pequeños paquetes de información. Sin embargo, la solución para las limitaciones de los sistemas descritos es el desarrollado por las grandes corporaciones de comunicaciones (GTE, Mobilnet/Contel Cellular, AT&T, McCaw Cellular, Nynex Mobile Communications y Pactel Cellular, entre otros) y bautizado como CDPD (Celullar Digital Packet Data), el cual aprovecha los tiempos muertos de la telefonía celular, en los que no se está transmitiendo voz.

La velocidad de transferencia es de 19.2 Kbps, pero utiliza la infraestructura existente y permite el uso de fax/modems convencionales en lugar de equipos especiales (sin capacidad de fax, por ejemplo), lo que asegura el abaratamiento del sistema para el usuario final. Actualmente, algunos fabricantes de equipo ofrecen la opción de CDPD en sus productos, como IBM en su Thinkpad. Pero no todo son redes metropolitanas en las comunicaciones inalámbricas, algunas aplicaciones no van más allá del área de un edificio o construcción cercana. Simplemente el ahorrarse el cableado es un buen motivo para moverse a esta tecnología. Existen dos formas de resolver este problema: por medio de comunicación electromagnética (ondas de radio) o de luz.

El mercado de las redes inalámbricas no es nada despreciable, según estimaciones este sector alcanzará ventas mundiales hasta por $500 millones de dólares en el año 2000, lo cual de nuevo representa oportunidades de negocio.

Pero no todo son comunicaciones, existe también el equipo en sí. En este sentido se encuentra uno de los problemas más sensibles de la computación móvil, ya que existen compromisos entre la capacidad de los equipos, su tamaño y peso, la facilidad de uso y la alimentación continua de energía.

El equipo debe ser pequeño y liviano para transportarse, pero en el momento de usarlo debe ser suficientemente grande para poder operarlo con facilidad, contradictorio ¿No? Y qué decir de la capacidad. El usuario exige grandes almacenamientos masivos, memoria volátil, capacidad de comunicación, pantallas a color y velocidad de procesamiento, todo eso consume grandes cantidades de energía, lo cual incide sobre el tamaño de las baterías y el tiempo de uso. Aunque existen grandes adelantos en este sentido, sigue siendo uno de los puntos más críticos de solución para los fabricantes de equipo.

La existencia en el mercado de asistentes digitales personales (PDA), cargadores solares, tarjetas PCMCIA con prácticamente todas las aplicaciones posibles, teclados extensibles en notebooks, fax/modems y hasta sistemas en multimedia son una prueba de esta preocupación. Basta abrir una revista especializada para darse cuenta de la gran cantidad de accesorios que surgen día a día para solventar este problema. Y es que no existe la solución total, cada usuario tiene necesidades particulares que requieren equipos específicos, un PDA será una mala inversión para un escritor y una notebook pésima opción para un almacenista que realiza inventarios.

Este es otro punto delicado de la computación móvil, porque el concepto de seguridad es muy amplio y depende del punto de vista. Mientras para el empresario significa el control del acceso remoto y la confidencialidad de su información, el usuario lo centra en la actualización de los datos en su terminal (parece raro el enfoque, pero si se piensa en un vendedor que requiere los precios y existencias actualizadas), al administrador de sistemas le preocupa la integridad de información en su servidor —cosa de la que debe encargarse las aplicaciones apoyado en las comunicaciones— y para todos ellos se encuentra latente la posibilidad de robo del equipo terminal, lo cual no es precisamente una situación rara o casual, la pérdida de notebook o PDA es uno de los problemas más comunes a los que se enfrenta cualquier usuario.

Para mostrar qué tantas variantes tiene este concepto, Kantek Inc. ofrece un filtro por $199 dólares que distorsiona las imágenes y el texto cuando se mira la pantalla en forma diagonal, de manera que sólo el usuario que tiene de frente el equipo pueda ver la información desplegada, con lo que puede trabajar en lugares públicos, como aeropuertos o el metro, sin temor a que un intruso pueda ver su trabajo.

Si, adicionalmente, no se cuenta con los recursos de comunicaciones, entonces habrá que tener especial cuidado en la sincronización de datos, es decir, que la información sea la misma al menos la mayor parte del tiempo. Esta es una tarea trivial si sólo una persona accede a la información, dado que sólo deberá revisarse la actualización más cercana de los archivos entre la computadora fija y la móvil, pero cuando varias personas actualizan información al mismo tiempo, el asunto se complica y deberán establecerse reglas estrictas en el juego, responsabilizando a cada usuario de un juego de datos y reflejándolo en el desarrollo de las aplicaciones.

Así, se requiere especial atención en:

Las aplicaciones. Éstas deberán ser prácticamente diseñadas exprofeso para aplicarse bajo esta tecnología. Hay que recordar que en mucho depende de las comunicaciones y éstas no son tan rápidas como para emular la transferencia local de información.

Así que deberán estar basadas en arquitecturas cliente/servidor para que el tráfico sea lo estrictamente indispensable para actualizar información y el equipo terminal o remoto deberá encargarse de hacerlo presentable al usuario en su pantalla o impresión local.

El sistema operativo. Este punto es complemento del anterior, aunque no es estrictamente indispensable que el sistema operativo otorgue facilidades como multiproceso y multitareas, la utilización de un ambiente estándar le permite a los fabricantes de programas y aplicaciones ofrecer productos que cumplan con las expectativas de los usuarios.

El ambiente estándar. Es parte de lo mismo, el ambiente en que las aplicaciones trabajan debe ser lo más estándar posible, de manera que las aplicaciones que el usuario utiliza puedan comunicarse entre sí para complementar información, tanto con independencia de la diversidad de fuentes como de si el proveedor de aplicaciones es el mismo o son diferentes fabricantes.

Aquí es donde los ambientes gráficos toman importancia, ya que se necesita una interfaz coherente, estándar y que facilite el desarrollo de sistemas clienteservidor. Y no se habla sólo del ambiente de trabajo, sino de sistemas operativos con facilidades adicionales para la computación móvil, es decir, que no sólo otorgue facilidades de multitarea y multiproceso, sino también soporte dispositivos especiales, ahorro de energía, seguridad y comunicaciones que requiere la computación móvil, facilitando la vida tanto del usuario como del personal que lo desarrolla.

Algo no debe pasarse por alto: el ambiente debe ser transportable a cualquier equipo que esté dentro de este concepto. Y esto no significa sólo laptops y notebooks, sino que también abarca PDA, estaciones de consulta, equipos portátiles de mensajes y todo aquel producto susceptible de introducirse en este concepto en el futuro. En él se incluyen cajas permanentes, terminales de tarjetas de crédito, cajas registradoras, centros de mensaje, periódicos permanentes, entre otros.

Como puede verse, la computación móvil representa el sueño final de la informática, el llevar toda la información necesaria a todos los usuarios que lo requieran, en el lugar y el momento requerido, pero para ello es menester resolver los problemas que trae consigo la solución, lo cual ya se ha logrado en gran parte, como lo comprueba la existencia de sistemas que trabajan adecuadamente bajo este concepto.

Además, es necesario que el usuario sepa con precisión qué es lo que espera de esta tecnología —dado que no existe la solución total— y deberá bosquejar y definir su problemática con exactitud para diseñar el sistema que le dé respuesta, es decir, se requiere una vinculación estrecha entre el usuario y el proveedor del servicio para no incurrir en errores que, como puede intuirse, son muy costosos.

Trabajo enviado por:
Perez Jose
jpere1@cantv.com.ve