El alcance de la Gran Extinción de hace unos 260 millones de años
En la región sudafricana conocida como Gran Karoo, existen vestigios clave de una extinción masiva desencadenada hace unos 260 millones de años. Así se ha ratificado en una nueva investigación...
Las nuevas dataciones de rocas, realizadas por el equipo de Michael Day, han permitido enlazar registros fósiles de tierra y mar, haciendo encajar por fin las piezas de un rompecabezas que ha desconcertado durante mucho tiempo a la comunidad científica.
Esa extinción masiva aniquiló, entre otras muchas formas de vida, a un grupo muy diversificado de reptiles primitivos, parecidos a mamíferos en algunos aspectos y conocidos como dinocéfalos, que en su día fueron los animales de mayor tamaño en tierra firme.
La región de Karoo es muy rica en fósiles de animales terrestres de los períodos Pérmico y Triásico, lo que la convierte en uno de los pocos lugares en los que es posible estudiar los eventos de extinción en tierra firme durante aquella época. Esta zona no solo proporciona un registro histórico de cambio biológico durante un período de la historia de la Tierra, sino también un medio para poner a prueba las teorías de los procesos evolutivos durante largos períodos de tiempo.
Mediante la recolección de fósiles en la zona de interés el equipo fue capaz de demostrar que alrededor 74-80 por ciento de las especies se extinguieron junto con los dinocéfalos en un periodo de tiempo geológicamente breve.
Los nuevos datos se obtuvieron mediante análisis de alta precisión de la abundancia relativa de uranio y plomo en pequeños cristales de circón de una capa de ceniza volcánica cerca del estrato correspondiente al horizonte de extinción en la región de Karoo.
El hallazgo conecta el registro fósil de Sudáfrica con el registro fósil en el resto del mundo. En particular, ayuda a correlacionar el registro fósil de la región de Karoo con el registro fósil mundial del medio marino, que también conserva las huellas de la misma extinción de hace unos 260 millones de años. La escasez previa de evidencias había llevado a bastantes científicos a creer que la extinción marina no ocurrió al mismo tiempo que la terrestre, lo que rebajaba la velocidad de exterminio y la violencia del suceso inductor. Los resultados del nuevo estudio sugieren en cambio que el suceso inductor fue más fulminante de lo creído, lo que reafirma la severidad de esta extinción, a la que se considera, y con mucha diferencia, la mayor de las cinco extinciones masivas conocidas.
No está clara la naturaleza exacta de ese suceso inductor. En él pudieron intervenir la caída de un asteroide, erupciones volcánicas de gran magnitud, incendios colosales de carbón, e incluso la proliferación masiva de microorganismos productores de metano, que con sus emisiones de este gas de efecto invernadero habrían cambiando de manera drástica el clima y la química de los océanos.
Publicado por: Oscar Estrada
Fuente: noticiasdelaciencia
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