Historia de la Monja Blanca

Historia de la Monja Blanca

Tras la llegada de los españoles, fue bautizada Monja Blanca, debido a que en el centro de la flor, los estambres y pistilos están fusionados y forman una columna que se asemeja a una monja que está rezando.

Historia de la Monja Blanca durante el siglo XIX

La ciencia conoce a la Monja Blanca

Caricatura del libro "Orquideas de México y Guatemala" de James Bateman, que hace burla del gran tamaño y peso del libro de orquideas donde también apareció la Monja Blanca a mediados del siglo XIX.

Saqueo de los bosques guatemaltecos

Tras la publicación de la Monja Blanca en el registro botánico, sobrevino una enorme depredación de nuestros bosques en los que Skinner y otros comerciantes saquearon la flor para enviarla a Europa. Según registros históricos, para finales del siglo XIX, se habían exportado miles de orquídeas.

Errores en el nombre científico

Poco tiempo después de la publicación, Lindley pudo observar una planta viva con flores rosadas, y pensó que era distinta a la que había descrito con anterioridad. Pero esto fue desmentido por varios botánicos que pudieron demostrar que la primera descripción publicada en 1840 era en efecto de la especia de flores rosadas.

Lindley describió entonces en el Edwards’s Botanical Register una nueva Maxillaria skinneri en 1842 basándose en una nueva flor viva que recolectó en una exposición en Londres. Sin embargo, no pudo registrarla con ese nombre, ya que el código de nomenclatura de hongos, algas y plantas establece que no se pueden asignar nombres iguales a materiales diferentes.

John Lidley, botánico inglés que describió erróneamente a la Monja Blanca como perteneciente al género Maxillaria em 1840.

El problema se dio entonces cuando Lindley transfirió un grupo de Maxillarias a su nuevo género Lycaste en 1843, ya que utilizó para Lycaste skinneri el material publicado en 1842, el cual era considerado inválido, por lo que entonces el nuevo nombre también debería ser inválido. El código de nomenclaturas recomendó buscar otro nombre asignado a la especie o crear uno nuevo.

Por fortuna, en 1842 el botánico belga Joseph François Scheidweiler (1799 - 1861) describió a la Maxillaria virginalis, la cual fue transferida al género Lycaste en 1888. De esta manera, se pudo asignar y validar el nombre Lycaste virginalis (Scheidweiler) Linden a la especie de flores rosadas.

La Lycaste skinneri alba

Con el correr del tiempo, se fueron observando nuevas variantes, siendo una de ellas la variante albina. En el año 1889 se realizó un intercambio botánico entre América y Europa, y por iniciativa del profesor Ladislao Cordero se expusieron varias orquídeas guatemaltecas en Viena, en donde se establecieron dos géneros: el Cattleya y el Lycaste.

En dicha exposición la Monja Blanca se encontraba entre el género Lycaste y debido a la presión de comerciantes y botánicos ingleses que quisieron imponerle a esta variante el epíteto skinneri por ser Skinner un comerciante británico, quedó determinada como Lycaste skinneri variedad alba por Dombrain a pesar de que ya se había determinado que era un nombre inválido.

El nombre Lycaste, se le dio por su original belleza, ya que Lycaste era el nombre de la bellísima hija de Priamo, rey de Troya. La palabra skinneri se derivó del apellido de George Skinner. Y por supuesto, la variedad alba obedece a su color blanco.

Historia de la Monja Blanca en el siglo XX

Flor nacional de Guatemala

Tras participar en la Exposición de Flores Internacional de Miami de 1933, la Monja Blanca impresionó a la presidenta de dicha exposición, Leticia Southerland, a tal grado que escribió al presidente Jorge Ubico para que considerara declararla Flor Nacional.

Tras consultar con botánicos y entidades relacionadas con la botánica de nuestro país, el presidente aceptó la propuesta de Southerland, y el 11 de febrero de 1934 emitó un decreto en el que se declara a la Monja Blanca como flor nacional de Guatemala.

Orgullo patrio

De acuerdo con el historiador Francisco Reyes, antiguamente en Cobán las personas solían mantener en sus casas -más grandes que las actuales- un huerto y un jardín, en donde sembraban rosas y árboles de níspero donde colocaban una maceta de chut con orquídeas, y preferiblemente una Monja Blanca por haberse convertido en símbolo patrio.

Protección de la Monja Blanca

Tras el decreto que declaraba a la Monja Blanca como flor nacional, la depredación de la orquídea se incrementó, por lo que en 1946 el presidente Juan José Arévalo emitió un nuevo decreto para protegerla, en la que se prohibía la recolección y exportación de la planta. Dicho decreto fue ampliado en 1947 para extender la prohibición a los pseudobulbos y flores, así como al resto de especies de la misma familia botánica.

Flor de Semana Santa

La Monja Blanca también se volvió muy importante para adornar las andas de Semana Santa en Alta Verapaz. Juan Medina, un poblador de Cobán, adorna desde hace años el anda de Viernes Santo con aproximadamente 3,000 orquídeas moradas y 100 blancas. Sin embargo, conseguir 100 flores blancas se ha vuelto cada vez más difícil.

Acuñando la flor

Ya finalizando el siglo XX, en 1997 la Monja Blanca fue utilizada como una de las caras de la nueva moneda de 50 centavos, la cual sigue siendo utilizada en la actualidad.

Historia de la Monja Blanca en el siglo XXI

Lycaste virginalis forma alba

El nombre erróneo de Lycaste skinneri var alba se mantuvo durante más de 100 años, pero en 1992, un grupo de botánicos guatemaltecos da inicio al estudio y análisis del género Lycaste en nuestro país. Tras casi 20 años de estudio de la planta, el botánico guatemalteco Fredy Archila logra publicar en 2011 el nuevo nombre de la flor nacional de Guatemala en la revista científica francesa Richardiana. Desde entonces, el nombre científico oficial de la Monja Blanca es: Lycaste virginalis forma alba (Dombrain) Archila & Chiron.

Extinción de la Monja Blanca

El saqueo de los bosques guatemaltecos en búsqueda de la flor para su recolección y exportación ocasionó que la flor corriera peligro desde finales del siglo XIX. A pesar de que en 1946 se prohibió su recolección y exportación, la flor nunca se pudo recuperar.

La destrucción de su hábitat natural para dar lugar a áreas de cultivo, pastizales y viviendas dificultó aún más que la flor se pudiera desarrollar, y para el año 2005 la Monja Blanca ya no podía encontrarse en los bosques, por lo que fue declarada extinta en su estado silvestre.

Rescate de la Monja Blanca

Afortunadamente, la orquídea se cultiva en viveros y existen varios especímenes en manos de coleccionistas privados. En 2014 se inició un proyecto para reproducir in vitro a la Monja Blanca, el cual rindió frutos en 2017 con la germinación de 400 plántulas.

El botánico guatemalteco Fredy Archila lucha por evitar la extinción de nuestra flor nacional y devolverla a su hábitat natural.

Aunque el gobierno retiró el apoyo financiero, el proyecto continúa de la mano de Fredy Archila, quien con sus propios recursos espera poder llevar de vuelta a su hábitat natural a nuestra flor nacional a partir del 2019.

Extinción y rescate de la Monja Blanca