El 15 de junio de 1815, Napoleón cruzando la frontera belga sorprendió a los dirigentes de la Coalición.

El emperador francés se presentó con un impresionante ejército: el ala izquierda dirigida por el mariscal Michel Ney (1769 - 1815), el ala derecha a cargo del general Emmanuel de Grouchy (1766 - 1847), mientras que la vanguardia a cargo de Napoleón avanzaba sobre los destacamentos prusianos de Charleroi.

El ejército napoleónico cortaba cualquier tipo de enlace entre Wellington y Blücher, a la vez que quedaban situadas en posición central para repeler cualquier tipo de ofensiva que viniese por el oeste.
Por otra parte, se esperaba la inminente llegada de refuerzos (entre ellos la temida Vieja Guardia napoleónica) que Bonaparte había dejado en Francia.

El 16 de junio de 1815 el mariscal prusiano Blücher fue derrotado en Fleurus (cerca de Charleroi), teniendo que trasladarse a la ciudad de Ligny (al oeste de Namur) para reorganizar su ejército.

Cuando Napoleón tuvo noticias, urdió la estrategia definitiva:
<< Las tropas de vanguardia, comandadas por él mismo, atacarían al mariscal Blücher en Ligny, mientras que las tropas del mariscal Michel Ney atacaban a las tropas de Wellington en Quatre-Bas.

Se mantenía una fuerte reserva de hombres en retaguardia por si fuese necesaria su entrada en apoyo de alguno de los dos contingentes.

El plan se completaba con la unión de ambos ejércitos en Bruselas, que sería tomada triunfalmente. >>

La acción tuvo lugar el 16 de junio de 1815, el mariscal Blücher resistió el primer envite de Napoleón, por lo que tuvo que ordenar a su mariscal Michel Ney, que a su vez había comenzado la lucha en Quatre-Bas sobre Wellington, el envió urgente de tropas de apoyo.

Debido a un cúmulo de confusiones entre mensajeros, el destacamento de apoyo al mando del mariscal Jean Baptiste Drouet (1765 - 1844), Conde d'Erlon, no llegó a intervenir en la lucha.

Finalmente, Napoleón consiguió derrotar a Blücher, con un ejército que había sufrido muchas bajas.

Por otra parte, el mariscal Michel Ney esperó inútilmente a las tropas de refuerzo en Quatre-Bas, que en plena confusión también eran las tropas del mariscal Drouet .

La espera sirvió para que Wellington sí recibiese el apoyo de contingentes holandeses y británicos, sobre todo soldados de caballería.

El mariscal francés Ney, apremiado por la inminente llegada de la noche, ordenó el ataque sobre Quatre-Bas, siendo rechazado por Wellington que, pasando al contraataque, obligó a las tropas francesas a retirarse a la ciudad sureña de Frasnes.

A partir de este momento, una vez mostrada su valía como estratega, el duque de Wellington quedó al mando de la Coalición.

El general británico consciente de la estrategia de Napoleón de debilitarlos por separado, decidió unir sus tropas con las del mariscal prusiano Blücher.

La ciudad de Mont Saint Jean (al sur de Waterloo) era el punto de encuentro de ambos contingentes.

El general Wellington, antes de partir a Mont Saint Jean, decidió dejar varios destacamentos en la ciudad de Quatre-Bas con la intención de sembrar la confusión en las tropas del mariscal Michel Ney.

Por su parte, las tropas del mariscal Blücher tras la derrota sufrida iniciaban lo que parecía ser un repliegue.

Al tener noticias de la nueva situación, Napoleón ordenó al mariscal Ney que atacase primero los destacamentos de Quatre-Bas y, después, fuera en persecución de Wellington.

Por su parte, el general Grouchy estaba encargado de detener el avance del mariscal Blücher, en un desesperado intento de cortar la unión de ambos contingentes.

Ninguna de las dos acciones se llevó a cabo con éxito, con lo que Napoleón tuvo que observar cómo las tropas de la Coalición se encontraban perfectamente atrincheradas en Mont Saint Jean y en posición de ataque en la mañana del 18 de junio de 1815.

La desconexión de las diferentes alas del ejército napoleónico había provocado la desigual confrontación.

El Imperio de los Cien Días finalizó el 22 de junio de 1815, cuando Napoleón Bonaparte firmó su segunda abdicación imperial por la que se volvía a restaurar la monarquía francesa en la persona de Luis XVIII.

La Coalición aceptó la rendición de Napoleón a cambio de condenarle al destierro en la lejana isla de Santa Elena.
En la isla acabó su vida el emperador.

Quedan interrogantes de por qué había tardado tanto tiempo en reorganizar sus tropas en Charleroi o por qué el mariscal Jean Baptiste Drouet, Conde D´Erlon, no había participado en ninguno de los primeros ataques.

Los restos de Napoleón fueron trasladados a París en 1840, a petición del rey Luis Felipe I de Orleans, se enterraron con grandes honores en los Inválidos, donde permanecen actualmente.El general Wellington, tiempo después de haber vencido a Napoleón, quiso volver a Inglaterra a ver la academia militar donde había estudiado y se había preparado.

Todos los cadetes le observaban con admiración. Al final, se dirigió a ellos y les dijo: “Mirad, aquí fue dónde en realidad se ganó la batalla de Waterloo”.