Fundación de la Antigua Guatemala (Santiago de los Caballeros)
El 25 de julio de 1524, don Pedro de Alvarado fundó junto a Iximché, en Tecpán, la Ciudad de Santiago, primera ciudad y capital del Reino de Guatemala. El asentamiento de la capital en la sede del reino Kaqchiquel duró pocos meses, ya que los kaqchiqueles se rebelaron y el conquistador temía una emboscada contra sus tropas, por lo que decidió quemarla. A pesar de ello, se le considera la primera capital del Reino de Guatemala, puesto que en ella se estableció el primer ayuntamiento.
Iximché. La primera ciudad de Santiago de los Caballeros se fundó en la capital de los indios cackchiqueles, pero sería quemada tan solo 1 mes después
Tras la rebelión de los kaqchiqueles y el incendio de Iximché, Alvarado continuó con la conquista de Guatemala, sometiendo por la fuerza a todos los pueblos que opusieron resistencia al avance español. Durante este período, los españoles vivieron en barracas militares, hasta que 3 años después la situación era lo suficientemente estable como para construir una nueva ciudad.
Segunda Ciudad de Santiago de los Caballeros: Ciudad Vieja
La nueva ciudad sería asentada el 22 de noviembre de 1527 al pie del Volcán de Agua (antes llamado Volcán Hunapú), en el Valle de Almolonga.
Ciudad Vieja. La segunda ciudad de Santiago de los Caballeros fue fundada en 1527 por don Pedro de Alvarado en el Valle de Almolonga. Tras ser trasladada al Valle de Panchoy, a esta ciudad se le conoció como Ciudad Vieja.
Con Alvarado como gobernador, la ciudad creció y se embelleció con calles bien trazadas, una hermosa catedral y un Palacio de Gobierno, así como señoriales casas para sus principales lugartenientes.
En 1541, Alvarado emprendió un nuevo viaje de conquista, esta vez hacia el norte, en México. El 4 de julio de ese mismo año, muere trágicamente en una batalla en Guadalajara. Se designa a su esposa, doña Beatriz de la Cueva, como heredera y nueva gobernadora de la Ciudad de Santiago y al Obispo Marroquín y a don Juan de Alvarado como albaceas de su herencia.
Don Pedro de Alvarado, conquistador de Guatemala y fundador de la Ciudad de Santiago de los Caballeros
Desafortunadamente, tan solo 2 meses después, en la noche del 10 al 11 de septiembre de 1541, la ciudad tendría un final trágico al ser arrasada por un gran deslizamiento de tierra que bajó desde el Volcán de Agua. Ahí murió doña Beatriz de la Cueva, viuda del adelantado Pedro de Alvarado.
Tercera ciudad de Santiago de los Caballeros: Antigua Guatemala
El primer Obispo de Guatemala Francisco Marroquín, y Francisco de la Cueva, hermano de doña Beatriz, gobernadores interinos de la ciudad, juntamente con el Cabildo, decidieron el traslado de la ciudad a lo que sería su tercer asentamiento, en el Valle de Panchoy. Ahí se fundó el 10 de marzo de 1543 la tercera ciudad de Santiago de los Caballeros, hoy mejor conocida como la Antigua Guatemala.
Hermoso atardecer en la Antigua Guatemala, con el majestuoso Volcán de agua al fondo
Esta ciudad fue durante casi 233 años la capital del Reino y Audiencia de Guatemala, gobernada por un funcionario designado por el Rey de España, quien además de ser Gobernador ostentaba los cargos de Presidente de la Audiencia, Capitán General y Vicepatrón Real, que comprendía las provincias de Chiapas y Soconusco, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
La ciudad de Santiago de los Caballeros, hoy Antigua Guatemala
Guatemala no contaba con grandes riquezas minerales como Nueva España (actual Mexico) y Nueva Granada (America del Sur), haciendo dificil atraer colones a la región. Sin embargo, la ciudad creció hasta llegar a ser una de las más hermosas de América, con un trazo en parrilla, calles y avenidas alineadas y perfectas, empedradas, con palacios e innumerables iglesias, fuentes y parques que la engalanaban por doquier. Solamente México y Lima igualaban su belleza y esplendor.
Catedral de Antigua Guatemala
Para 1770, la población de Santiago de los Caballeros era apenas de 25,000 habitantes, de los cuales solo el 6% eran españoles de pura sangre. El resto eran mestizos, indios y negros. Para enfrentar la carencia de minas de oro y plata en el país, la ciudad de Santiago aprovechó su ubicación entre México y Perú para desarrollarse como un importante centro de comercio. Una buena parte de la aristocracia local, descendientes de los conquistadores originales, se convirtieron en comerciantes y prosperaron.
Mapa de Nueva España a finales del siglo XVIII. Guatemala, que en ese entonces incluía el estado de Chiapas y el resto de países centroamericanos, prosperó como centro de comercio al estar ubicado entre Mexico y Nueva Granada.
Terremotos destruyen la ciudad
La más hermosa de las ciudades americanas, la Ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, descansaba apacible en el Valle de Panchoy, asentada en las riveras del río Pensativo, pero esa paz, se rompió bruscamente la tarde del 29 de julio de 1773, día de Santa Marta, cuando un fuerte terremoto echó por tierra monumentos, edificios y casas.
Miles de personas murieron, y la mayoría de las edificaciones colapsaron. La región se sumió por un tiempo en el caos, y aún hoy en día se pueden ver las ruinas en varios lugares históricos de la Antigua Guatemala.
Ruinas del Convento de Capuchinas, Antigua Guatemala
Surgió una disputa entre quienes deseaban reconstruir la ciudad en el mismo lugar (llamados terronistas) y quienes querían trasladarla al Valle de la Ermita (llamados traslacionistas). Tras 2 años y medio de discuciones, se decide el traslado de la ciudad capital a donde se encuentra actualmente.
El 2 de enero de 1776, el Capitán General don Martín de Mayorga instala el ayuntamiento en la Nueva Guatemala. La ciudad sería bautizada el 23 de mayo de 1776 cuando el rey Carlos III de España puso su firma en la Real Cédula, nombrandola definitivamente como Nueva Guatemala de la Asunción.
Mientras la ciudad de Guatemala prosperaba, quienes aún vivían en las ruinas de Santiago de los Caballeros reconstruyeron lentamente su ciudad. Con el paso del tiempo, la gente dejó de llamarla Santiago y en vez de eso empezaron a referirse a la ciudad como la "Antigua Guatemala".
Antigua Guatemala, en la actualidad
A pesar de la lenta reconstrucción de la Antigua, la ciudad aún era lo suficientemente grande y se convirtió en cabecera del departamento de Sacatepéquez cuando Guatemala se independizó de España.
Irónicamente, la nueva ciudad de Guatemala de la Asunción fue devastada por un fuerte terremoto en 1917, que casi no afectó a la Antigua.
